Rádios comunitárias são aquelas que possuem um caráter público, ou seja, são sem fins lucrativos e comprometidas com a melhoria das condições de vida e o desenvolvimento da cidadania por meio do envolvimento direto dos cidadãos.
Espera-se, portanto, que uma rádiocomunitária seja canal para o exercício da liberdade de expressão da população local, favoreça a participação ativa dos moradores da localidade na emissora, desenvolva um trabalho de informação, educação informal e não-formal, desenvolvimento da cultura e mobilização social na direção da auto-emancipação cidadã.
A maioria das rádios livres comunitárias esteve ou está em situação de ilegalidade em decorrência da lentidão e/ou distorção no âmbito do governo federal quanto às decisões sobre os processos em andamento solicitando autorização para funcionamento.
As rádios comunitárias não querem ser ilegais, são as circunstâncias que as levam ou as mantém nessa situação. Os grupos comunitários que pleiteiam autorização para funcionamento das mesmas o fazem porque as vêem como canais de  comunicação facilitadores do trabalho comunitário visando a ampliação da cidadania e o desenvolvimento local.